Agésilas jouant avec ses enfants

Tout autant qu’il se caractérise par une influence prononcée de l’art antique et une recherche de rigueur stylistique, le néoclassicisme a ses sujets privilégiés, à la tonalité vertueuse et édifiante. C’est notamment le cas de ces deux toiles, inspirées des Vies de Plutarque, que Noël Hallé peignit à la fin de sa carrière et présenta au Salon de 1779. Cornélie, fille du consul romain Scipion l’Africain et veuve de Tibérius Sempronius Gracchus, élève seule sa fille Sempronia et ses deux fils Tibérius et Caïus. Ces deux derniers se distinguèrent dans la vie politique romaine par leurs tentatives d’introduire des réformes sociales favorables aux citoyens pauvres. L’épisode illustré par Hallé est rapporté par Plutarque : alors qu’une riche amie présente à Cornélie ses belles parures, les fils et la fille de celle-ci reviennent de leur leçon. Entourée de ses enfants, la mère affirme fièrement : « Les voici, mes bijoux ». Le sujet, dont il s’agit d’une des premières illustrations dans la peinture, a un rapide succès à l’échelle européenne (Angelika Kauffmann, Pierre Peyron, Joseph Benoît Suvée, Giuseppe Cades, etc.). Le second tableau représente Agésilas, roi de Sparte, occupé à jouer avec ses enfants. Un ami s’étonne de voir le prince chevaucher un bâton en guise de monture et s’adonner à une partie de boules avec ses fils : « N’en parle à personne avant d’être toi-même père de famille », lui répond le roi. Ce sujet n’est pas sans évoquer le tableau qu’Ingres peignit bien plus tard, en 1817, Henri IV jouant avec ses enfants au moment où l’ambassadeur d’Espagne est admis en sa présence (Paris, Petit Palais). Si la touche épaisse et le coloris vif de Hallé, hérités de sa formation dans les années 1740, trahissent l’âge avancé du peintre, les tableaux sont particulièrement novateurs par leurs sujets, rarement illustrés. Ils offrent un savant dialogue entre le monde romain et le monde grec, l’amour d’une mère et celui d’un père, alors que la question de l’éducation des enfants devient un sujet de préoccupation majeur dans l’Europe des Lumières