Allégorie de l'Autriche catholique attaquée par les princes Protestants

Quelques années plus tard, vers 1622, Rubens esquisse ce modello d’une oeuvre inconnue dont le sujet est longtemps resté mystérieux avant d’être identifié avec assez de certitude comme une allégorie d’un fait historique de la guerre de Trente Ans : l’Autriche catholique attaquée en 1619 par des princes protestants, alliés des Turcs. Gabor Bethlen (1580-1629), prince de Transylvanie, et le comte de Bohême Henri Matthias von Thurn (1567-1640) dirigent à cheval leurs troupes, secondées par un cavalier ottoman, qui accablent l’Autriche, personnifiée par la femme assise sur la sphère symbolisant le pouvoir impérial : elle regarde, pour trouver aide et réconfort, des anges porteurs de la Croix, du calice et des clés de saint Pierre. Les catholiques seront finalement sauvés par le général Charles de Longueval, comte de Bucquoy (1571-1621) : Rubens a d’ailleurs peint le modèle pour son portrait commémoratif, conservé à l’Ermitage (Saint-Pétersbourg), gravé par Lucas Vorsterman (1595-1675). Le blanc très dilué esquisse les formes sur le fond brun-jaune appliqué sur la préparation claire ; quelques empâtements pour les lumières, quelques notes de couleurs suffisent ensuite à rendre avec le maximum d’intensité une scène d’un mouvement organique tout rubénien