La Toilette

Bien décidé à figurer au Salon de 1870, Frédéric Bazille, parallèlement à une vue de son atelier et à un portrait, entreprit cet ambitieux tableau au sujet relativement conventionnel mais susceptible de séduire les membres du jury et son président, le peintre orientaliste Jean Léon Gérôme (1824- 1904). Réalisé entre décembre 1869 et mars 1870, le tableau a été soigneusement préparé par un dessin mis au carreau (musée du Louvre) et peutêtre par une esquisse, ne comportant à ce stade que deux figures, bien discernables dans L’Atelier de la rue de La Condamine (Paris, musée d’Orsay). Dans ses lettres à sa mère, Bazille fait allusion à « un modèle ravissant mais qui va me coûter les oreilles » et « à une négresse superbe ». La troisième figure à droite, en habit contemporain, peut être identifiée comme Lise Tréhot, la compagne d’Auguste Renoir et qui était aussi son modèle. Bazille avait à sa disposition un grand nombre de thèmes et d’attitudes légués par la tradition – la Bethsabée de Rembrandt donnée au musée du Louvre en 1869 et vantée par son ami Zacharie Astruc, le Mariage mystique de sainte Catherine de Véronèse (cat. 33) pour la pose de dos de la femme noire –, mais il semble plutôt s’inspirer d’Eugène Delacroix et de ses deux versions des Femmes d’Alger dans leur intérieur (musée du Louvre). Ce poème intime et féminin est l’occasion pour l’artiste, qui vient d’avoir vingt-huit ans, de montrer son extraordinaire virtuosité dans le rendu des belles matières tactiles (fourrure, soie, satin, tapis, cotonnade), sa science de coloriste qui joue avec brio de l’opposition de tons chauds et froids et de tonalités rares, comme l’orangé du turban de la servante ou le vert émeraude des pantoufles. Malgré son sujet séduisant, sa couleur vibrante, son parti pris décoratif annonciateur d’Henri Matisse, le jury écarta le tableau, sans doute à cause de ses allusions trop évidentes à Édouard Manet (dont l’Olympia fut sans doute révélée à Bazille au Salon de 1865) et lui préféra la Scène d’été (Cambridge, Harvard Art Museums, Fogg Art Museum), pourtant plus audacieuse