Les Abords d'une foire

Ce tableau a été peint avec son pendant conservé au musée du Louvre, La Construction d’un grand chemin, pour l’abbé Joseph Marie Terray (1715-1778), contrôleur général des Finances et directeur des Bâtiments du roi de 1773 à 1774. Dans la continuité de l’oeuvre de Charles Trudaine (1703-1769), Terray favorisa la construction d’équipements publics, comme les routes, les canaux, les ponts et le développement des foires commerciales pour dynamiser l’économie en facilitant la circulation des hommes et des biens sur tout le territoire. Il a aussi commandité des oeuvres d’art célébrant ces progrès, dont les deux pendants de Vernet, emblématiques de l’oeuvre modernisatrice du siècle des Lumières. Auparavant intitulé La Foire à Beaucaire, ce paysage est imaginaire et s’inspire de sites du sud de la France d’où est originaire Vernet. Dans cette ville méridionale au bord d’un large fleuve, qui pourrait être le Rhône ou la Durance, s’est installée une foire dont on distingue les chapiteaux et les portants d’un théâtre. Le pont est large et moderne, référence aux ouvrages d’art novateurs du célèbre ingénieur des Ponts et Chaussées, Jean Rodolphe Perronet (1708-1794). Les grandes barques de transport de marchandises, les ballots, tonneaux, colis, l’animation humaine fébrile achèvent de faire de cette peinture un condensé exemplaire de la politique volontariste de l’Ancien Régime en matière de commerce et d’équipement public. Vernet compose une vue panoramique d’une grande largeur de respiration, qui lui permet de réunir l’étendue des activités voulues par son sujet. Il peint les différents plans avec un grand souci des effets atmosphériques et la lumière est d’une intensité toute méridionale. Les figures et tous les détails (architecture, marchandises, costumes…) qui rendent probante la représentation sont parfaitement intégrés au paysage