Portrait d'Alphonse Leroy (1741 ou 1748 - 1816)

Présenté au Salon de 1783 avec La Douleur d’Andromaque (musée du Louvre), ce portrait est celui d’Alphonse Leroy, célèbre gynécologue qui fut sans doute l’obstétricien de l’épouse du peintre. Docteur aux pratiques controversées, il incarnait le renouveau de la médecine. Représenté comme un savant à l’étude dans son cabinet de travail, sur un fond neutre caractéristique de David, il est vêtu d’une ample robe de chambre et d’un turban, dans le cadre intime de son intérieur. Dans un souci de vérité qui n’entache cependant pas la sobre dignité du savant, l’infirmité de Leroy – il était manchot – est dissimulée dans les plis de la manche au premier plan où n’apparaît aucune main. Dans ce portrait tout à la fois social et réaliste, David montre le médecin accompagné des attributs de sa profession, accoudé sur un ouvrage d’Hippocrate traitant des maladies féminines, le De morbis mulierum, et éclairé par une lampe à mèche cylindrique dite « lampe à quinquet », récemment inventée par Antoine Quinquet et que Leroy avait perfectionnée. Ce symbole de modernité technique rapproche aussi cette image des représentations les plus classiques, le livre et la lampe étant les attributs de l’étude chez Cesare Ripa (Iconologia, 1593). Le soin apporté à la qualité et à la texture des étoffes, l’expression du modèle, saisie alors qu’il s’apprête à écrire, concourent à cette représentation pleine de vie ; ils la rattachent à la tradition du portrait français du xviiie siècle qu’illustrèrent Rigaud, Van Loo, Aved ou Quentin de La Tour et annoncent déjà le Portrait du chimiste Lavoisier et de sa femme, peint en 1788 (New York, The Metropolitan Museum of Art).