Sainte Famille avec saint Jean-Baptiste

Ce chef-d’oeuvre du classicisme français appartient à la phase italienne de la carrière de Stella, peu avant le retour en France en 1634. L’artiste se livre ici à une variation très savante, à partir d’un thème particulièrement répandu en Italie depuis Raphaël (1483-1520) et son école : la Vierge retient délicatement son fils qui esquisse un mouvement en direction de Jean-Baptiste enfant, sensiblement plus âgé que lui selon l’iconographie traditionnelle fixée à la Renaissance en Italie. Le précurseur du Christ tire, à l’aide d’une fine cordelette, un agneau, symbole du sacrifice futur de Jésus selon le passage célèbre du quatrième Évangile (I, 36) : « Jean, ayant regardé Jésus qui passait dit : “Voilà l’agneau de Dieu”. » Sur le dos de l’animal est figuré un ballot de fruits parmi lesquels on distingue la grenade, symbole de la Résurrection et aussi de l’unité triomphante de l’Église, la pomme, qui rappelle la chute dans le péché, et la cerise, dont le jus rouge est assimilé au sang du Christ, qui fait allusion à la Passion. Devant l’animal, posée sur le sol, la croix sous l’aspect d’une fine tige de roseau (attribut de Jean-Baptiste) préfigure la Passion de Jésus, tout comme le petit panier chargé de raisins fait allusion à l’Eucharistie et donc au sang versé par le Christ. Le visage empreint de douceur et de dignité de la Vierge montre qu’elle accepte déjà de sacrifier son fils unique. À ses côtés, en guise de soutien, Joseph, à l’expression à la fois tendre et bienveillante, montre la place grandissante qu’occupait l’époux de Marie dans la piété de la Contre-Réforme. Les formes rondes, puissantes, fortement modelées par la lumière, rattachent encore l’oeuvre à l’esthétique baroque tandis que le coloris précieux et l’exécution fine et virtuose trahissent l'inspiration flamande de l’artiste et son goût prononcé pour les tableaux sur pierres fines qu’il multiplia durant son séjour en Toscane. Ce tableau charnière, plein de noblesse et de dignité, laisse entrevoir, sans sécheresse, les orientations classiques de l’oeuvre à venir.