Sainte Marie l'Egyptienne

Le Valencien Jusepe de Ribera est documenté à Rome dès 1607, puis s’installe à Naples en 1616 où il acquiert rapidement une position éminente grâce à la protection des vice-rois espagnols. Les images de saints ermites ou pénitents, saisis à mi-corps, furent très répandues à la Contre-Réforme et Ribera a multiplié de telles images tout au long de sa carrière. Caravage (1571-1610) avait ouvert la voie en dotant les types humains les plus humbles d’une intense vie spirituelle. Après dix-sept ans de débauche, Marie l’Égyptienne (qui vécut du ive au ve siècle après J.-C.), courtisane d’Alexandrie, se convertit au christianisme à l’occasion d’un voyage à Jérusalem. Elle décide de se retirer dans le désert de Jordanie avec pour seule nourriture trois pains achetés grâce à une aumône, et survit ainsi durant soixante années. Ribera choisit de présenter la sainte face au spectateur, sous les traits d’une vieille femme prématurément flétrie par le jeûne et les privations : le pinceau s’insinue dans le moindre repli des chairs et sculpte un visage hâve et ardent. Le clair-obscur accentué qui vient du Caravage procure une présence surprenante à cette femme en prière qui a renoncé à tous les biens terrestres, comme en témoignent le crâne – reflet du caractère éphémère de la vie humaine – et le pain – symbole eucharistique, miraculeusement multiplié pendant les longues années au désert –, admirables morceaux de nature morte bien mis en évidence au premier plan de la toile. L’oeuvre appartient à la phase de maturité, quand l’artiste allie à un ténébrisme sans concession – palette brune, rugosité du décor – un goût pour une mise en page monumentale et classique d’un grand effet dramatique (rigoureuse frontalité, ampleur du manteau). Ce chef-d’oeuvre du ténébrisme européen du xviie siècle fut acquis par Fabre auprès du marquis Gerini de Florence peu avant son installation définitive à Montpellier