Six pénitents blancs adorant saint Étienne et saint François d'Assise

Le Languedocien Subleyras s’est formé à Toulouse auprès d’Antoine Rivalz (1667-1735). Après son installation à Paris, il gagne le grand prix en 1727 et part l’année suivante pour devenir pensionnaire de l’Académie de France à Rome. Il ne reviendra pas et vivra jusqu’à sa mort dans la Ville éternelle dont il sera l’un des peintres éminents. Auteur de quelques scènes de genre, de portraits, dont certains prestigieux de saints en voie de canonisation commandés par la Curie (Portrait de la Vénérable Battistine Vernazza, 1739, musée Fabre), il fut surtout célèbre pour ses sujets religieux. Ce petit tableau est un modello préparatoire pour une oeuvre inconnue destinée certainement à l’autel d’une chapelle de pénitents. Son style est comparable à celui d’un autre modello, celui du Mariage mystique de sainte Catherine de Ricci (vers 1745, Northampton, Smith College Museum of Art), confortant une datation assez tardive. La composition, inspirée des modèles bolonais du xviie siècle, la clarté de la lumière et du coloris dominé par des gammes de blanc et de beige caractéristiques de Subleyras, la noblesse d’attitude des pénitents à la présence intense, le calme hiératique des saints définissent l’art classicisant et intériorisé du peintre, en réaction au baroque romain de Carlo Maratta (1625-1713) et de ses continuateurs. Les visages, petits, avec leur nez mince, stéréotypés, rappellent ceux de Donato Creti (1671-1749). Un peu plus tard, en 1747, sa Messe de saint Basile (aujourd’hui conservée à Rome, basilique Sainte- Marie-des-Anges) commandée par le pape pour orner Saint-Pierre le consacrera plus grand peintre de Rome. Gravement malade, il meurt deux ans plus tar