Tentes de la smalah de Si-Hamed-Bel-Hadj, Sahara

Parti au printemps 1846 en Algérie pour assister au mariage d’un ami, Eugène Fromentin ressent en ce pays un véritable choc. Au Salon de 1847, il montre deux toiles qui résument son émotion : Vue prise dans les gorges de la Chiffa (province d’Alger) et une Mosquée près d’Alger. Conscient des trésors immenses que recèle l’Algérie et persuadé de l’ignorance des Occidentaux à son égard, il y retourne en septembre 1847 avec deux amis et y demeure jusqu’à la fin du printemps 1848. Il visite l’oasis de Biskra et entreprend une expédition, sous la direction d’un autochtone, Si-Hamed-Bel-Hadj, qui est l’occasion pour Fromentin de s’immerger véritablement dans la vie nomade qui le fascine. Certes l’artiste, aventuré dans ce Sud profond encore rebelle à l’occupation française, cherche à documenter de façon fidèle son expérience mais, tout à l’enchantement de sa vision, il se laisse emporter par l’émotion. Pour cela, il a recours à des procédés de composition simples : division de l’espace en deux bandeaux de couleur, la terre, le ciel, avec à leur point de jonction la frise des arbres et les constructions sommaires sur la gauche. L’ocre calciné de la terre semble se dissoudre dans les vapeurs blanchâtres et mauves du ciel immense saturé de chaleur. La touche mouchetée qui noie volontairement les contours maintient littéralement en fusion toute la surface du tableau. Ce décor immuable, implacable et angoissant contraste avec l’activité des hommes et des animaux contraints à d’incessants déplacements pour assurer leur subsistance selon le mode de vie nomade. Fromentin, par peur ou par respect, les observe de loin, renonçant à toute tentation de pittoresque ou de séduction. La chose vue se transforme en vision