Vénus couchée

Contemporain et continuateur de Canova (1757- 1822), le sculpteur Bartolini se forme à l’Académie de Florence, puis poursuit sa formation à Paris à partir de 1797, où il collabore aux grands projets de célébration du pouvoir napoléonien ; il se lie d’amitié avec Ingres (1780-1867), avec lequel il partage une vision puriste et radicale du retour à l’Antiquité. Il participe au chantier de la colonne Vendôme et réalise des bustes de Napoléon et de sa soeur Élisa, grande-duchesse de Toscane. Cette dernière le nomme directeur de l’Académie de Carrare en 1807. Au fil des décennies, l’artiste modifie sa manière vers plus de naturalisme et de souplesse, comme dans La Foi en Dieu (1833, Milan, Pinacothèque de Bréra) ou la Nymphe piquée par un scorpion (1835, musée du Louvre), tout en s’inspirant de la tradition de la sculpture toscane du xve siècle (Ammostatore, Saint-Pétersbourg, musée de l'Ermitage). C’est également dans l’art de la Renaissance que Bartolini puise son inspiration pour cette Vénus couchée, directement reprise de la fameuse Vénus d’Urbino peinte par Titien (1538, Florence, musée des Offices). Le sculpteur offre la même pose à sa Vénus, les mêmes roses tenues de la main droite, décline attentivement les mêmes plis du drap sur le confortable matelas et n’hésite pas à reproduire le même geste ambigu de la main gauche de la déesse, entre pudeur et onanisme. L’oeuvre fut sans doute commandée vers 1820 par lord Castlereagh (1769- 1822), homme d’État et collectionneur britannique. Bartolini profita de la présence de son ami Ingres à Florence pour lui demander en décembre 1820 de peindre une copie du tableau de Titien (Baltimore, The Walters Art Museum), afin d’exécuter sa sculpture. Elle est le fruit des échanges entre le sculpteur et le peintre, qui explorèrent à de nombreuses reprises la sensualité du modèle féminin allongé : Bartolini, dans sa Junon (1833, Florence, Accademia) et sa Dircé (vers 1824-1834, musée du Louvre), Ingres, dans La Dormeuse de Naples (1809, localisation actuelle inconnue) ou dans La Grande Odalisque (1814, musée du Louvre). Les contours bien dessinés et les boucles en spirales rappellent l’art antique et néoclassique. Il est d’ailleurs probable que Bartolini ait conçu sa sculpture en rivalité avec la fameuse Vénus Victrix de Canova, portrait déguisé de Pauline Borghèse, soeur de Napoléon (1808, Rome, galerie Borghèse).